Les obligations sociales, une classe d’actifs importante en plein essor

Pour les entreprises et les gouvernements, les obligations sociales revêtent un double intérêt, à savoir atteindre des objectifs commerciaux durables, tout en soutenant les populations.  Le programme européen SURE (Support to mitigate Unemployment Risks in an Emergency), par exemple, a été lancé pour financer l’emploi à court terme et préserver les emplois durant la pandémie. Ce mécanisme de réassurance chômage, doté d’une enveloppe de 100 milliards d’euros via l’émission d’obligations sociales, a soutenu près de 31 millions de personnes en 2020 et quelque 2,5 millions d’entreprises touchées par la crise du Covid-19. Grâce aux conditions d’emprunt avantageuses offertes par l’UE et à l’échéance moyenne d’environ 15 ans des prêts octroyés, ce dispositif a non seulement aidé les communautés locales, mais aussi permis aux États membres d’économiser près de 8,2 milliards d’euros sur les paiements d’intérêts¹ .

Marché actuel des obligations sociales vs 2019

La sensibilisation accrue du public à des problématiques qui, désormais, ne concernent plus uniquement des pays lointains, mais s’illustrent aussi à l’échelle locale, a renforcé la pertinence de ce type d’investissement. Les obligations sociales offrent désormais des opportunités aux investisseurs qui aspirent à soutenir le volet social de la transition vers une économie durable. Pour prendre la mesure du sursaut des consciences et du boom de la demande en découlant, il suffit de comparer l’activité sur le marché des obligations sociales aujourd’hui par rapport à 2019 (avant la pandémie). Les émissions d’obligations à impact social s’établissaient à 9 milliards de dollars au total en 2019, chiffre qui n’a cessé d’augmenter au cours des années suivantes, notamment en 2021, qui a totalisé pas moins de 158 milliards de dollars d’émissions² . 

Malgré cet essor, la taille de ce marché encore concentré reste relativement modeste.  Pour les gérants d’actifs, si la diversification du portefeuille d’obligations sociales est essentielle, l’exercice n’en demeure pas moins difficile. Les chiffres en constante augmentation, aussi bien côté diversification sectorielle qu’émissions, contribuent toutefois à élargir le champ des opportunités. Tandis que l’Europe s’adjuge la part du lion sur le plan des émissions, les marchés émergents lui emboîtent le pas. Au vu du nombre croissant d’obligations sociales émises en Asie et aux États-Unis, cet instrument est appelé à s’inscrire dans une dimension plus globale. Les options à la portée des investisseurs pour prendre part à des projets sociaux se multiplient par ailleurs, les émetteurs aux États-Unis étant particulièrement actifs dans le domaine des obligations durables (combinaison de projets verts et sociaux).

De plus, les thèmes ciblés par les obligations sociales se sont diversifiés ces dernières années. Ces obligations s’articulent selon nous autour de trois piliers : inclusion ; émancipation ; santé et sécurité – des domaines clés, tels que l’accès à l’éducation, aux services financiers et à la sécurité alimentaire, qui servent de base pour évaluer l’impact des obligations sociales. Cette évaluation est un élément de différenciation important, dans la mesure où les indicateurs clés de performance (ICP) et la transparence exigés pour émettre une obligation sociale fournissent davantage d’informations aux investisseurs sur la réussite et les progrès de leur placement qu’une obligation traditionnelle.

Inclusion

Il s’agit ici notamment d’aider les utilisateurs à naviguer à travers les méandres de la technologie et de la finance pour faciliter la gestion de leurs tâches quotidiennes. Autre élément clé : le logement et les infrastructures essentielles. Les obligations sociales peuvent permettre aux entreprises de financer des projets dans ces domaines. Vonovia, une société immobilière allemande, a émis ces deux premières obligations sociales en mars 2022 pour investir dans des logements à destination des ménages à faibles revenus. Le produit de ces émissions a également servi à moderniser certains logements afin d’en améliorer l’accessibilité pour les personnes âgées. Ces obligations sociales s’inscrivent dans la philosophie d’entreprise de Vonovia, puisqu’elles ont eu tendance à réduire les loyers moyens pour favoriser l’accessibilité (également en termes de prix) du logement.  Le rapport annuel fournit aux investisseurs des informations détaillées, à travers plusieurs ICP, sur les résultats de ces obligations sociales, tels que les progrès réalisés par rapport aux objectifs définis pour les logements construits ou modernisés, et le nombre de personnes bénéficiant d’un logement abordable.

Émancipation

Ce pilier constitue une vaste catégorie allant du soutien d’entrepreneurs potentiels à la promotion de l’éducation et de la diversité. La première obligation sociale émise par NatWest Group montre comment cet instrument peut permettre d’octroyer des prêts efficaces aux populations. Cette obligation émise en 2019 était liée à un prêt existant d’environ 2,5 milliards de livres sterling destiné aux petites et moyennes entreprises (PME), reflétant l’engagement du groupe en faveur du financement de ces acteurs économiques, notamment des femmes entrepreneures. NatWest Group rend compte chaque année de l’affectation du produit et des avantages sociaux issus des prêts éligibles. Il est ainsi possible de connaître précisément le nombre d’emplois créés et de PME ayant été soutenues grâce aux obligations sociales.

Santé et sécurité

Le troisième pilier correspond à des projets en lien avec des solutions de santé ou ayant trait au bien-être et à la sécurité. Les obligations sociales peuvent permettre aux entreprises à la fois de déployer leur stratégie commerciale et de fournir une solution axée sur le bien-être, à l’exemple de Motability. L’obligation sociale émise par cette entreprise britannique vise à financer ou refinancer des véhicules, des fauteuils roulants électriques ou encore des scooters pour les clients éligibles à certaines aides à la mobilité versées par le gouvernement britannique. L’intérêt de ce projet est double : alors qu’il permet d’œuvrer en faveur de la santé et du bien-être de personnes à mobilité réduite, il sert également la stratégie commerciale de Motability. Au sein de son comité de surveillance ESG, l’entreprise peut évaluer les critères qui régissent le projet et le processus de sélection, garantissant ainsi le respect des Principes de l’International Capital Market Association (ICMA) applicables aux obligations sociales. Des rapports d’impact sont fournis parallèlement, et ce jusqu’à complète affectation du produit de l’obligation. En raison de la nature de l’activité, les entreprises telles que Motability peuvent fournir des indicateurs (taux de rétention client, prix abordables, satisfaction de la clientèle, par exemple) utiles aux investisseurs pour évaluer la qualité de l’obligation sociale.

Une classe d’actifs qui présente de belles perspectives de développement

Les obligations sociales peuvent constituer un nouveau levier pour répondre aux défis sociaux : jusqu’à présent, les investisseurs ne disposaient pas de solutions offrant une telle transparence, fondées sur l’atteinte de résultats dans le domaine des actifs cotés. Malgré une certaine concentration des émetteurs et une diversification sectorielle encore limitée, les obligations sociales permettent de mettre en place des stratégies à fort impact social. En identifiant les émetteurs qui œuvrent en faveur des objectifs de développement durable des Nations Unies, et en s’appuyant en outre sur des ICP pertinents, les investisseurs disposent de données tangibles indiquant comment leur placement atteint l’objectif d’impact vertueux fixé.

Notre conviction est que les obligations sociales sont un outil puissant pour les investisseurs désireux de contribuer aux changements nécessaires sur le plan social afin de maintenir le cap de la transition vers une économie plus durable.

Les sociétés sont données à titre d’information uniquement et ne constituent pas une recommandation à l’achat ou à la vente.