Quel est l’impact de l’IA générative sur la macroéconomie ?

• Cinq révolutions technologiques se sont succédées depuis la révolution industrielle du XVIII^e siècle. L'IA pourrait bien être la prochaine
• Les vagues précédentes sont apparues à un rythme dicté par les sociétés et les institutions au sens large plutôt que par les possibilités techniques
• L'impact économique de l'IA est susceptible de stimuler la productivité et la croissance et de réduire l'inflation. Toutefois, les pouvoirs publics et la réglementation exerceront une influence sur l'issue économique finale

Compte tenu de son large éventail d'applications dans l'ensemble des secteurs et branches d'activité, l'intelligence artificielle (IA) générative est appelée à devenir le prochain fleuron d'une vague de technologies révolutionnaires. Globalement, on recense cinq révolutions technologiques dans l'histoire, chacune ayant eu un impact fort sur les économies, les sociétés et la culture.

Les cinq grandes révolutions technologiques à ce jour sont :

• La révolution industrielle (1770 ; Royaume-Uni)
• La vapeur et le chemin de fer (1830 ; Royaume-Uni/États-Unis)
• La sidérurgie, l'électricité et l'industrie lourde (1875 ; États-Unis/Allemagne)
• Le pétrole, l'automobile et la production de masse (1910 ; États-Unis/Europe)
• Les technologies de l'information (TI) (1970 ; États-Unis/Europe/Japon)

La question concernant l'ampleur des infrastructures nécessaires pour faciliter la mise en œuvre de l'IA par rapport aux innovations précédentes se pose avec acuité. Au regard de la création de villes industrialisées, de réseaux ferroviaires et d'usines sidérurgiques, la dimension physique de l'IA semble bien modeste. Toutefois, la production et le développement des technologies des semi-conducteurs, des centres de données et de l'énergie (propre) nécessaires à l'IA représentent un coût élevé, même si les gains d'efficacité sont susceptibles d'être de plus en plus induits par l'IA.

L'IA générative pourrait être mise en œuvre plus rapidement que les révolutions technologiques précédentes, voire être épaulée par l'apprentissage récursif et l'IA elle-même, lesquels apporteraient un éclairage permettant un déploiement plus efficace. Cela dépendra toutefois, du moins en partie, de la réaction des autorités réglementaires, des pouvoirs publics et de la société à son introduction généralisée.

Conséquences économiques préliminaires

L'histoire nous montre que les progrès technologiques ont dopé la productivité, réduisant les besoins en main-d'œuvre dans certains secteurs tout en créant simultanément des emplois, souvent dans de nouveaux domaines. La transition de l'agriculture à l'industrie manufacturière en est l'exemple type.

Cependant, ces bouleversements historiques ont vu de larges pans de la population passer d'une pauvreté extrême dans les campagnes à la misère des villes nouvellement industrialisées, et ont entraîné d'importants changements dans les structures de la société. Plus récemment, les progrès technologiques se sont soldés par une désindustrialisation qui a laissé des traces profondes dans certaines régions.

Si l'on considère l'IA comme un moteur positif important au niveau de l'offre, la théorie économique suggère qu'elle devrait exercer une pression désinflationniste. Toutefois, l'impact réel reflétera vraisemblablement les structures institutionnelles. Les gains de productivité permettent aux producteurs de produire davantage à moindre coût. Mais le fait que ces gains soient répercutés sur le consommateur à travers des baisses de prix ou conservés sous forme de bénéfices dépendra de l'ampleur de la concurrence à laquelle les producteurs feront face.

À terme, le degré de concentration du secteur pourrait également être fonction de la technologie elle-même. Si l'IA se développe rapidement, il sera peut-être plus facile pour ses développeurs de s'étendre rapidement et de se forger une position dominante afin d'exclure toute concurrence ultérieure, une issue qui serait davantage monopolistique. En revanche, si son développement est lent, il est probable que les avancées ne se limiteront pas à un seul développeur initial, créant ainsi un paysage plus compétitif et probablement désinflationniste.

Pouvoirs publics, réglementation et croissance

La probable perturbation à grande échelle des marchés de l'emploi risque d'avoir un impact considérable sur les États. Lors des précédentes vagues technologiques, les pouvoirs publics ont joué un rôle actif dans le renforcement du niveau de formation de la main-d'œuvre. Ils pourraient avoir un nouveau rôle à jouer cette fois-ci en proposant un nombre croissant de possibilités de reconversion aux travailleurs remplacés par l'IA.

Compte tenu du potentiel considérable de l'IA, les autorités se préoccupent d'ores et déjà de sa réglementation. L'urgence d'une telle réglementation se ferait probablement sentir encore davantage en cas de développement rapide de l'IA ou de développement au sein d'une structure de réseau laissant présager une plus grande concentration des pouvoirs de marché. La question serait alors de savoir avec quelle efficacité la réglementation peut répondre à ces complications liées à l'IA et dans quelle mesure elle peut ralentir ou orienter son déploiement.       

L'impact à terme sur la croissance est peut-être plus difficile à appréhender. Un choc d'offre positif majeur devrait stimuler le taux de croissance tendanciel de l'économie mondiale, toutes choses étant égales par ailleurs, en accélérant l'expansion dans de nombreux secteurs.

Les premiers bénéficiaires seront probablement les économies les plus investies dans le développement de l'IA, notamment les États-Unis, le Japon et la Corée du Sud (leaders du secteur des semi-conducteurs), mais aussi celles qui auront le plus à gagner de son déploiement, comme l'Europe et le Royaume-Uni.

La nouvelle vague

L'IA générative apporte la perspective d'une nouvelle révolution technologique, dont les répercussions pourraient être aussi profondes que celles des précédentes grandes innovations technologiques. Il s'agit là d'une perspective extrêmement prometteuse qui laisse présager des changements considérables, tant sur le plan social qu'économique. Mais l'histoire montre que ces changements interviennent sur des périodes relativement longues, en général plus d'un demi-siècle.

Les vagues précédentes révèlent également que ces périodes de transition sont sources de gains de productivité et de croissance notables, mais aussi de perturbations importantes.

L'impact qu'aura l'IA au cours des prochaines décennies dépendra des choix institutionnels que nous opérerons en tant que sociétés et de la manière dont la coordination se fera à l'échelle mondiale. À première vue, l'IA offre des perspectives d'amélioration substantielle de la productivité susceptible de contribuer à l'élévation du niveau de vie, à la réduction des inégalités et à la lutte contre le changement climatique.

Mais de tels résultats ne sont pas garantis. Un certain nombre de défis devront être relevés pour éviter que d'autres conséquences, moins bénéfiques pour tous, viennent s'y ajouter.